與《郵差總按兩遍鈴》一樣，《幻世浮生》也是美國出版史上的超級暢銷書，對於美國“黑色文學/電影”的傳統的形成起着至關重要的奠基作用——而在這種類型中，也很難找到真正超越它們的作品。根據本書改編的電影獲1945年奧斯卡獎六項提名，由瓊•克勞馥摘取最佳女主角獎，張愛玲的《小團圓》中也提到過這部當時引起轟動的電影。根據本書改編的電視劇獲2011年艾美獎二十一項提名，由凱特•溫絲萊特摘取最佳女主角獎。
故事從上世紀三十年代中美國經濟大蕭條時代開始。中產主婦米爾德里德與丈夫伯特之間的婚姻危機因為經濟形勢的陡然緊張而加劇，不得不黯然分手。米爾德里德獨自撫養兩個女兒，屢次因為失業而幾乎山窮水盡。支撐着她的動力是大女兒維妲漂亮聰穎的天資、過人的音樂才華和某種似乎超越她現有階層的傲人氣質。為了維妲，米爾德里德點燃了自己所有的能量——無論是當侍應還是開店，抑或利用自己的美貌勾引男人，最終都是為了成全維妲的野心。然而，米爾德里德漸漸發現自己一步步走進了自挖的陷阱。維妲究竟是亟需一雙翅膀的天使，還是回過頭就會咬恩人一口的毒蛇？抑或，她兩者都是？