二戰臨近尾聲的時候，擺在美國眼前的有兩個問題：日本會不會投降？對日本能不能用對德國的辦法？
為了制定最後決策，美國政府動員了各方面的專家來研究日本，提供資料和意見，其中包括了本書作者、人類學家本尼迪克特。
美國人或者更多西方人眼裡不可理喻的一些行為，恰是本尼迪克特用來解析日本文化本質的範本。書名中的“菊”是日本皇室家徽，“刀”是武士文化的象徵。“菊與刀”的組合，象徵了日本人的矛盾性格（如愛美而又黷武，尚禮而又好鬥，喜新而又頑固，服從而又不馴等等）。
本尼迪克特在二戰結束後寫成《菊與刀》。《菊與刀》共13章：從對戰爭的看法講起，講到明治維新，再分述日本人風俗習慣、道德觀念、一直到怎樣“自我訓練”（修養）和孩子怎樣受教育。全書夾敘夾議，拋開了對櫻花、茶道、武士道等煽情描述，更多是對家庭關係、精神信仰進行白描式的對比，諸如美國人和日本人看待健康、物質、戰爭宣傳、家族關係等的不同觀念。
《菊與刀》直接影響了美國對日政策，美國戰後對日政策的成功也證明了《菊與刀》對日本人所做研究的成功。從此，西方對日本文化的研究熱潮也揭開了序幕。