雙桅捕鯨船流浪者號欲從新西蘭返舊金山。在太平洋上，他們搭救了一艘半沉的船及船上五個黑人和一條狗。航行中五位船員坐上小艇去捕鯨，不幸罹難。船長的重任落到年僅十五歲的桑德身上。船上的廚師內格羅本是販賣黑奴的壞人，他耍弄陰謀詭計，發生了許多難以想像的事情，情節跌宕起伏，險象叢生，但在剛毅堅定、聰明絕倫的十五歲小船長領導下，都一次次化險為夷，成功地返回美洲大陸。
1873年2月2日，雙桅捕鯨船流浪者號停靠在新西蘭的奧克蘭市時，正巧船主的妻子韋爾登夫人、兒子傑克、黑人女用南及夫人的表兄貝內迪搭船欲返舊金山。在太平洋洋面上，他們遇到了一艘半沉的船，搭救了船上五個快渴死的黑人和一條名為丁戈的狗。航行中他們遭遇一條座頭鯨，船長與船上的五位船員坐上小艇去捕鯨，不幸全部罹難。於是船長的重任便落到年僅十五歲的迪克·桑德身上了。船上的廚師內格羅本是販賣黑奴的壞人，他耍弄陰謀詭計讓船開到非洲，想把船上的人都賣了。在這期間，發生了許多難以想像的事情，情節跌宕起伏，險象叢生，但在剛毅堅定、聰明絕倫的十五歲小船長領導下，都一次次化險為夷，最終韋爾登夫人和他的同伴們成功地返回美洲大陸。
書中，作者描述了非洲叢林的自然風光、動植物特色，詳盡介紹了黑奴販子慘絕人寰的交易內幕，同時也明確表明了自己在奴隸制及殖民化問題上的立場。