烈火的召喚:第二章 醒覺 14 新霍巴特 · 2 線上閱讀

她可能沒注意到，當她說到扎克的名字時，我手中的抹布忽然掉了。他把我關在看護室時，為什麼還沒放棄那個假裝的名字？不過，我還從沒聽說有哪個議員使用真名字的。這不僅僅是為了掩飾真實身份，它還是顯示自我氣勢的一部分，這類名字能引發人們的恐懼。

她遞給我另一隻碗讓我擦乾，然後繼續往下講：「這兩個人和將軍一起，乾的壞事比法官要多得多。我說的不僅僅是當眾鞭打的刑罰增多了，還有其他一些事。所有歐米茄人現在都要登記，不僅包括名字，出生地點，同胞是誰，如果你要旅行甚至搬家的話，都要通知議會。每次我們給一個孩子找到新家，都要去議會辦公室登記。在某些地區，人們還在討論針對歐米茄人的宵禁。此外，有一些歐米茄定居地被封禁了，議會士兵接管了那裡，不允許任何人進出。」她頓了一下，看了看門口，然後壓低聲音繼續說道：「還有一些其他的故事。人們不斷失蹤，在晚上被帶走了。」

我沒有信心開口，只是點了點頭，但吉普插了進來：

「在他們身上發生了什麼？」

妮娜搖搖頭。「沒有人知道。總之，這只是傳言。不管你在幹什麼，都別討論這事，這樣只會嚇到孩子們。」然而她看起來才像是受了驚嚇，迅速轉到別的話題。

我們和孩子一起吃了午飯，之後艾爾莎把我們叫到宿舍里，她正用奶瓶給嬰兒們餵食，都快餵完了。她把一個哭鬧的嬰兒抱在肩上，另一隻手輕輕拍着他的背，一邊打量着我們。

「我猜，你們倆下午可能想去房間裡休息一下。」

我抗議說，我們很樂意幹活，或者只是陪孩子們玩玩，但艾爾莎對我說道：「下午我們對參觀者開放，人們會過來看看是否收養個孩子，阿爾法家庭會來把孩子扔在這兒。所以我覺得，你們兩個會想回房間休息一下。把對着院子的百葉窗關上。」

我清了清嗓子。「謝謝你。我們……我們不想在這裡給你帶來任何麻煩。」

艾爾莎大聲笑起來，把懷裡的嬰兒再次放下。「我是個弓形腿的女人，丈夫死了，照顧着三十個孩子，這個數目每天還在增加。你覺得我還沒習慣麻煩嗎？現在趕緊去吧，我會在參觀者離開，關好門之後叫你們的。」她說着從圍裙口袋裡掏出一把大剪刀，「還有，帶着這個，你們互相給對方剪一下頭髮。你們頭髮亂成這樣，我可不能讓你們留在這間房子裡。這會招惹虱子的。而且，人們可能會誤把你們當成一對偷馬賊。」

回到我們的房間裡，我把手臂解開，讓吉普坐下，在他脖子上包了塊毛巾，然後站在他身後。他的頭髮在水缸里時就很長，現在更加長了，已經垂到肩膀下面。我攥起一綹頭髮，往上拉直了，接着儘可能沿頭皮將它剪掉。剪刀的鋒刃很鈍，不時扯到頭髮，疼得他不斷畏縮。

「你知道怎麼剪頭髮嗎？」

「在村子裡最後那幾年，我曾經給扎克剪過頭髮。」

「然後他就變成了大人物。」

我忍不住笑了起來，但我仍能回想起，妮娜提到關於改造者的傳言時臉上恐懼的表情。我很難把我記憶中的扎克——我那謹慎警覺的孿生哥哥——跟這個恐怖的化身聯繫起來。我知道他不僅需要為吉普在水缸里的遭遇負責，還幹了很多妮娜提到的壞事，更糟的是，我清楚他之所以造成這麼大的傷害，我得負部分責任。我現在就能阻止他，我想到這裡，低頭看着剪刀。如果我用這把鈍剪刀在手腕上割一下，那麼溫德姆所有的議會士兵都沒辦法保護他活下去。如果我有這個勇氣的話。

吉普轉頭仰面看着我。

「你停頓了這麼長時間，可搞得我心裡沒什麼底。你確定不會毀了我年輕俊朗的外表嗎？」

我笑了，伸手去拿另一綹頭髮。他的頭髮貼在脖子上，手摸上去暖暖的。我握了幾秒鐘，然後才開始繼續剪。

他的頭髮太長了，我花了好長時間才剪完，雖然剪得不怎麼齊整，但最終地板上多了一堆棕色頭髮，而他的腦袋上只剩一簇簇的發楂。這讓我想起村子旁邊的玉米地在收割之後的樣子。

不顧吉普的抗議，我堅持自己剪自己的頭髮，只讓他幫忙剪腦後的部分。我並未充分意識到頭髮已長了多久，當剪到下巴的長度時，我不停搖晃腦袋，很不適應這種輕飄飄的感覺。我們把地上的頭髮打掃乾淨，從後窗倒出去，然後抖了抖毛巾。我們並肩站在窗口，望着一簇簇髮絲飄落到下面的街上。

吉普不停用手摸着自己新剪的頭，說道：「頭髮長到這麼長，要用好幾年，對吧？」

我背靠着他說：「通常是這樣。但有很多事我們都不知道。」

他揚了揚眉毛。「對我而言，這是保守的說法。」

「我的意思是，我們對於水缸的了解非常少。它們的原理是什麼，東西在裡面是否還會生長？或者說，當你被扔進去時頭髮有多長，他們會不會幫你剪頭髮？」

「我了解。」他繼續撫摸着自己的腦袋，「我知道這都只是猜測，也清楚自己很可能找不到什麼答案。但我很難不去揣摩。」

*

我們原本打算只待一兩天，等到攢足了力氣就離開，但艾爾莎從不問我們問題，貌似對我們的額外幫忙也很感激，所以我們就這麼留了下來，日子一天天過去，到第三個星期的時候，我們已經陷入一種舒適安逸的日常生活中。我們每天上午和晚上工作，下午躲在自己房間裡，讓我有機會把手臂鬆開，自由活動幾個鐘頭。有那麼幾次，我們的好奇心戰勝了謹慎心理，我綁着手臂，在下午冒險到城鎮裡去。經過長時間在看護室的禁閉生活，我在人群中仍感到失去方向感。然而，吉普卻喜歡人潮洶湧的感覺。儘管我們身無分文，但他對市場裡擁擠的人群、烤堅果和香料酒的香氣，以及人們的喧譁聲卻非常着迷。每次出去一個小時，我幾乎都要以為自己只是普通人，沒有人在追捕我們。但即便在一個歐米茄鎮子裡，偶爾也會有阿爾法人出現，像稅收官，士兵，還有經過的商人。少數幾次，我們一發現沒有烙印的面孔，或者是議會的鮮紅色制服，就會立刻轉身，走到最近的小巷裡，然後沿僻靜的街道一路走回家。

有一天上午，我們快到集市廣場時，看到一群人聚集在中央水井旁，有兩個議會士兵站在凸起的平台上，我們不由得後退。但是，即便站在人群外圍，半躲在一車甜瓜後面，我們仍能看到正在發生的事。一個比我大上十歲左右的男人被綁在柱子上，一個士兵正在用鞭子抽打他裸露的脊背。每抽一下，被打的男人都要痛喊一聲，但鞭子發出的聲音更加可怕：划過空氣時的呼嘯聲，擊中血肉時的衝擊聲。第二名士兵站在幾尺外，大聲讀着一張紙上的罪狀。他必須大聲呼喊，才能蓋過鞭子的聲音，以及囚犯的哭叫聲。

「……因這項罪行，鞭打十次。還有，因非法移動議會信息布告而被捕後，我們還發現，這名歐米茄犯人沒有在議會登記住址的變動。因這項罪行，再鞭打十次，遷入新住址的三個月內，沒有繳納賦稅，再追加鞭打五次。」

士兵念完了他的公告，鞭刑仍在繼續。人群非常安靜，但鞭子每抽一次，我們前面人們的肩膀就要顫抖一下。一開始這名犯人的後背上還有一條條的鞭痕，鮮血從中滲出，現在已變成血糊糊一團，難以辨認出明顯的痕跡。他褲子的腰帶上流滿鮮血，已經變成黑色。

我拉着吉普離開了，但就算退到小巷裡，我們仍能聽到最後的幾下鞭打。

「他的阿爾法孿生妹妹會怎麼樣？」我們急匆匆趕回收養院時，吉普說道，「她肯定能感覺到。」

「我的想法是，議會根本不在乎。」我說，「這是他們很樂意付出的代價，遠處的某個女人會為此尖叫上幾個鐘頭，但他們已經在幾百人面前用她的孿生哥哥立威，殺雞儆猴。而且，議會在隔離雙胞胎這件事上做得乾淨利落，她很可能永遠不會知道，究竟是什麼原因導致了疼痛。議會對此不會在意的。」

「但是，如果她真知道了，阿爾法人還會支持這樣嗎？自己的議會這樣傷害無辜的人，他們會因此而憤怒嗎？」

我停下腳步，轉身面對着他。「那個被鞭打的男人，你真的認為他不比他的阿爾法姐妹無辜嗎？因為他扯掉一張布告，或者交不起稅？」

「當然不是。我和你一樣清楚那些都是編造的鬼話。但如果像這樣嚴厲地鞭打歐米茄人，他們的阿爾法雙胞胎肯定能感受到，這不會在阿爾法自己人中間引起麻煩嗎？這些阿爾法人難道不氣憤？」

「他們會很氣憤，但不是對議會。我覺得他們如果發現了事實，只會更加怨恨他們的歐米茄雙胞胎，所謂的『罪犯』。如果他們接受議會的說法，就會認為歐米茄人是罪有應得。同樣地，他們認為，歐米茄人忍飢挨餓是因為我們太懶或者太蠢，不知道怎麼好好種地，而不是因為越來越多的稅收和越來越貧瘠的土地。」

那次之後，我們上街時更加小心，偶爾才離開收養院到外面去，通常是在集市日的一大早，這樣我們能混在擁擠的人群中而不被注意。待在家裡自然更容易，艾爾莎的高牆之內是一個與世隔絕的世界，我們跟孩子們在一起打發時光，試圖忘記外面還有一個城鎮，鞭刑柱子上血跡斑斑，議會士兵在街道里四處巡視。

我們逐漸和孩子們混熟了。三歲的路易莎是個可愛的小侏儒，對我十分依戀，一個稍微大點的男孩亞歷克斯則常常跟在吉普身旁。艾爾莎告訴我們，亞歷克斯還是嬰兒時就被送來這裡，現在已經五年了。他沒有手臂，吃飯時會坐在吉普的膝蓋上，吉普從亞歷克斯的碗裡舀東西餵他吃，然後自己也吃兩口。亞歷克斯的頭正好頂着吉普的下巴，每當吉普咀嚼時他的頭都會跟着輕輕擺動。看着他們時，我才注意到吉普的臉不再是一副餓相，顴骨沒那麼瘦削了。我也知道自己的身體豐滿了些，骨頭不再那麼尖銳。此外，我更健壯了。就算一隻手臂綁在身上，我依然能獨自舉起爐火上最大的鍋，或者拖着到我屁股高、剛學走路的小孩，在他們想要抱抱時玩轉圈遊戲。

我以前很少想到孩子，大多數歐米茄人都是如此。有什麼意義呢？你頂多希望有一天，能收養一個需要家的歐米茄小孩。自從被打上烙印後，我已經逐漸習慣了少數經過定居地的阿爾法人對我的嘲弄：絕後之人，怪胎，怪獸。現在，看着吉普和亞歷克斯，或者看到小路易莎在我經過時伸着短短的胳膊迎向我，絕後之人這個稱呼似乎比我被辱罵過的任何其他外號都要傷人。要向自己證明我們不是怪物或怪胎很容易，艾爾莎和妮娜的善良，以及孩子們克服生理缺陷的障礙，所體現出來的創造力，足以證明這些都是胡說八道。但我沒辦法否認絕後之人這個稱號。無論歐米茄人的身體缺陷有多麼不同，但有一點我們都是一樣的：無法生育，沒有後代。

詢問關於自由島的事，也被證明是一條死胡同。幾周之後，我試着向艾爾莎和妮娜探聽關於反抗力量的事。當時我們都在廚房裡，所有的鍋都已洗刷乾淨，我們正在享受準備午餐之前的片刻安寧。艾爾莎站在窗口，看着吉普在庭院裡跟孩子們玩耍，妮娜和我並肩坐在長凳上。我們最近一直在調侃妮娜和集市上一個賣酒的年輕小伙子，他已經跟妮娜調情幾個星期了。妮娜否認這一切，但近來她確實不斷主動要求去早市上採購生活必需品，而且還喜歡穿着她最好看的衣服去。

「這個小情人，他來自哪裡？」我問。

「他不是我的情人，」妮娜拍了下我的腿，一口否認，「不過，他從海岸附近來，往北走了很遠的地方。」

「那他是怎麼來到這裡的呢？」

她聳聳肩，說：「你知道其中的緣由。在海邊越來越難謀生了，議會不斷突襲，定居地也被封禁。」

艾爾莎從窗口轉過身來，飛快地說道：「不管是什麼原因，反正他來到這裡，對我們所有人來說都是好消息。妮娜對工作的牢騷降低了一半，她現在心情很好。」

我猶豫了一下。「對海邊定居地的鎮壓，是因為自由島的緣故嗎？」

妮娜原本臉都紅了，但突然之間臉上血色全無。她站起身來，碰翻了長凳旁的一籃子洋蔥。她並未把它們撿起來，而是急匆匆從廚房走出去。

「我們這裡有這麼多孩子，說話之前小心點。」艾爾莎說這句話的聲音非常輕，院子裡鬧哄哄的，我幾乎聽不清楚。

我跪在地上，撿拾散落的洋蔥，不敢看艾爾莎。「但是，你知道關於自由島的事？你聽到過什麼？」

她搖了搖頭。「我的丈夫曾經也愛問問題，愛麗絲。」

「你從沒說過他是怎麼死的。」

她沒有回答。

「求你了。如果你知道任何關於自由島的事，請告訴我。」

「我知道它很危險。」她跪在我身旁，幫忙撿着洋蔥，「就連討論它都很危險。我已經失去了丈夫。我再也不能冒這樣的風險了，我擔心這會給妮娜和孩子們帶來麻煩。」

她待在我身旁，一直到我們把最後一顆洋蔥放回籃子裡。她看起來並沒有生氣，但再也不討論這件事，而妮娜接連三天都避免跟我待在一起。