沉睡的人魚之家:第二章 讓她呼吸 · 1 線上閱讀
低頭看資料的和昌抬起了頭。
這一天的第三項發表的內容，是關於Brain Robot System——播磨科技內簡稱為BRS的研究。站在大型液晶屏幕前的是三十歲左右的研究員。
「現在容我向各位報告，BRS的無線化獲得了良好的結果。」男研究員白淨細長的臉上露出了緊張的神情。
他身後的巨大屏幕上出現了一個男人。男人年約五十歲，體形略微肥胖，看起來不像病人。他的頭上戴着頭罩，坐在椅子上。仔細觀察後，才發現他的身體被皮革固定在椅子上。
男人的面前放了一張桌子，上面並排放了兩條機械手臂，手臂上各有五根手指，和人類的手一樣左右對稱。兩條機械手臂之間放了一張紅色的摺紙。
「開始。」不知道哪裡傳來一個聲音。
不一會兒，畫面左側的機械手臂動了起來。對男性實驗對象而言的右手臂靈巧地拿起了桌上的摺紙。
會議室內響起了一陣輕微的騷動。
右側的機械手臂也動了起來，手指拿着摺紙。左右機械手臂像人類的手一樣開始摺紙。雖然速度並不快，但兩條機械手臂的動作很流暢。
「這名男子因為車禍導致頸椎損傷，四肢都麻痹了。」男研究員開始解說，「脖子以上也只有一小部分能夠自由活動，但大腦本身並無異狀，所以藉由接收想要動手時神經元活動的微弱信號，並根據這些信號活動機械手臂。雖然世界各地都積極嘗試這種方法，但大部分都是採取藉由外科手術，在大腦中植入芯片的方式，並沒有這種不需要外科手術的頭罩式，而且也從來不曾有過能夠做這麼細膩動作的案例。」
兩條機械手臂順利折好了紙鶴。鏡頭移向實驗對象的男人，他緩緩地眨了兩次眼睛。雖然表情沒什麼變化，但可以充分感受到他很有成就感。
屏幕上切換成複雜的線路圖和插圖結合的影像，研究員將激光筆在畫面上移動的同時，說明了這項研究比傳統技術更進步的地方和今後的課題。他說話的語氣充滿自信。
太了不起了。和昌在聽取簡報的同時不由得感到佩服。公司每個月都會舉行一次BMI的開發會議，每次都會有相當程度的進展，但並不能因此認為播磨科技的研究員很優秀。他們隨時密切了解其他研究機構的動向，有時候也會模仿他人的技術，和自己的研究成果相結合。也就是說，隨時處於開發競爭的狀態，今天在這裡介紹了新技術，明天其他公司就可能會開發出類似的技術。
BMI——腦機接口技術，是一項將大腦和機械融合的技術。
簡直就是充滿夢想的技術。即使身負重傷，只要大腦還能夠發揮功能，人類就不必放棄人生，可以再度找回生命的喜悅。
沒錯，只要大腦還能夠發揮功能——
和昌告訴自己，必須專心聽下屬簡報的內容，但還是忍不住想起躺在醫院病床上的瑞穗。因為工作，自己無法經常去醫院探視，但只要能夠擠出時間，他就會儘可能去醫院。雖然即使去了，也無法為瑞穗做什麼，只能看着她沉睡的臉龐。
護理師經常走進病房照顧瑞穗，每項護理工作都很複雜和細膩，和昌覺得自己根本無法勝任，但熏子似乎正在努力學習自行護理。因為如果想要帶瑞穗回家進行居家護理，家屬必須能夠勝任護理的工作。和昌之前聽熏子說這件事時，暗自驚訝不已。
即使在拒絕器官捐贈之後，和昌也從來沒有想過要讓瑞穗出院。雖然瑞穗還有心跳，但也只是這樣而已，他覺得只能接受女兒已死的事實，也做好了在不久的將來，瑞穗將在那家醫院停止呼吸的心理準備。不，和昌至今仍然做好了這樣的心理準備。熏子應該也一樣。
只不過熏子並沒有放棄。無論在醫學上的根據多麼渺茫，她仍然願意在不知道有沒有萬分之一的可能性上下賭注。或許即使是極短的時間，她仍然認為自己的女兒還活着，否則根本不可能打算把那種狀態的女兒帶回家裡。
和昌覺得熏子是堅強的女人，自己根本望塵莫及。
當生人叫「姐姐」時，和昌的確感覺到瑞穗的手動了一下，但更強烈地認為那只是錯覺。和昌知道有一種請碟仙算命的方法，他認為應該只是發生了和請碟仙時相同的現象。熏子說她沒有動，和昌也不認為自己動了，但可能實際上有某一方在無意識之下動了，或是雙方可能都動了。
和昌當然無意主張這一點。他想要尊重熏子相信瑞穗還沒有死的想法，而且他自己也期待奇蹟能夠發生。
然而，在聽取BMI的研究成果簡報時，卻不由得感到極度空虛。因為這些最尖端的技術，也無法拯救瑞穗。他已經不抱任何希望，覺得應該無法從瑞穗的大腦捕捉到任何信號。
當他回過神時，發現下屬的視線都集中在自己身上。BRS的研究員已經完成了簡報，正一臉不安地等待他的指示。
「哦，」和昌清了清嗓子，輕輕舉起了手，「研究的進展似乎很順利，在不動手術的情況下，可說是劃時代的成果。問題在於如你剛才所說，到底可以將多少觸感回饋到大腦。在具有障礙的病患中，如果能夠找回健康時的感覺，即使風險比較高，有些人也願意接受外科手術。」
研究員一臉緊張地回答：「我會繼續努力。」
「我對目前的成果很滿意，繼續加油。」
「謝謝董事長。」
「這次沒有請實驗對象表達感想嗎？」
「有。關於這個問題，我想請大家看一樣東西。」
研究員操作了手上的遙控器，屏幕上出現了一張紙，紙上用簽字筆寫着「簡直就像在做夢，好像送給我一雙新的手」。文字很工整。
「這是剛才那位病人用機械手臂寫的，因為他無法說話。」
「是嗎？太了不起了。」和昌對研究員點了點頭，「他既然無法說話，可見傷勢很嚴重？」
「對，只有舌頭能夠稍微活動，聲帶無法發揮作用，也無法自主呼吸。」
「是哦，原來是這樣。」和昌說完之後，腦海中浮現了疑問，「嗯？怎麼可能？不可能啊。」
「……董事長的意思是？」
「我是說，他不可能無法自主呼吸。」和昌指着屏幕說，「讓我看剛才的影片，就是實驗對象的影片，靜止畫面就可以了。」
屏幕上出現了影片。實驗對象坐在那裡。
「你們看，他不是在自主呼吸嗎？」
「不，不是。」
「為什麼？他並沒有裝人工呼吸器。」
「哦，原來董事長是在問這件事。」研究員點了點頭，似乎終於了解了和昌的疑問，「沒錯，這位先生的確沒有裝人工呼吸器，因為他不需要裝。」
「不用裝？怎麼回事？他無法自主呼吸，為什麼不用裝人工呼吸器？」
「因為他接受了一種治療，動了特殊的手術……」
「怎樣的手術？」
「這個嘛，呃……」研究員的眼神飄忽。
「那個……」有人舉起手，是星野佑也，「我可以發言嗎？」
「有什麼事？」
「也許我可以比較清楚地說明這個問題。」
「為什麼？你不是其他小組的嗎？」
「是啊，但我得知這名病人的情況時，曾經和董事長產生了相同的疑問，所以自行調查了一番。」
和昌看了看仍然一臉困惑地站在那裡的研究員後，將視線移向星野，對他揚了揚下巴，示意他說明。
星野站了起來，面對和昌，雙手交握在身體前方。
「因為這位病人裝了很特殊的橫膈膜起搏器。」
和昌皺了皺眉頭：「你說裝了什麼？」
「橫膈膜起搏器，簡單地說，就是藉由電力刺激橫膈膜，用人工方法活動橫膈膜的裝置，和心臟起搏器的構想是相同的。」
「有這種東西？是最新技術嗎？」
「很久以前就有了基本構想，在二十世紀七十年代已經有成功的案例。」
「這麼早以前……」和昌搖了搖頭，「我竟然一無所知，太慚愧了。」
「不知道也很正常，因為日本幾乎沒有使用這種方法，不僅器具很難買到，而且維護也很複雜，費用更是相當昂貴。最重要的是，大部分無法自主呼吸的人都臥床不起，只要切開氣管，裝人工呼吸器就可以解決問題，再加上橫膈膜起搏器在安全性方面尚有疑慮，所以很難普及。」
「但這名男子決定要在體內裝這種器具。」
「聽說有幾個原因。首先這名男子的症狀適合裝起搏器，另一個原因是技術有了進步，開發了劃時代的產品，解決了之前的起搏器存在的問題。」
和昌探出身體問：「是怎樣的產品？之前的產品又有什麼問題？」
星野為難地轉動眼珠子後搓了搓手說：「如果要說明這些情況，恐怕會占用很長時間。」
和昌聽到這句話，終於回過神看着四周。可能是因為看到董事長突然關心起和會議完全無關的話題，所有人都露出困惑的表情不說話，眼中露出了不安的眼神。
「不好意思，」和昌對星野說，「讓你陪我閒聊，你可以坐下了。」
星野鬆了一口氣，坐了下來。
「啊，星野……不好意思，你等一下來我辦公室一趟。」
年輕的研究員擔心地看了周圍一眼，回答說：「我知道了。」
聽到敲門聲，和昌應了一聲：「進來。」
「打擾了。」隨着招呼聲，門打開了，星野抱着一堆資料走了進來。
「剛才不好意思，因為我個人對這個問題很有興趣，所以一時太忘我了。」和昌離開辦公桌，請星野在沙發上坐下，「請坐吧。」
「是。」星野拘謹地在沙發上坐了下來。
「我找你來，不是為別的事，就是想了解剛才你還沒有說完的情況。」和昌在星野對面坐了下來，「就是剛才說的那個什麼，橫膈膜……」
「橫膈膜起搏器嗎？我猜想應該是這件事，所以把數據帶來了。」星野把資料放在茶几上。
和昌點了點頭問：「你為什麼對這項技術有興趣？」
星野坐直了身體，收起下巴說：「原因很簡單，因為我覺得可能對自己目前着手進行的研究有參考價值。」
「我記得你的研究和剛才的BRS不同，是將大腦的信號傳給肌肉，讓病人可以自行活動手腳，不是嗎？」
「董事長說得對，因為都是藉由電氣信號，讓因為接收不到大腦的指令而無法活動的器官活動，所以我對橫膈膜起搏器產生了興趣。」
「原來是這樣，但和橫膈膜相比，手腳的肌肉活動不是複雜得多嗎？你的研究內容難度更高，我不認為有參考價值。」
星野點了點頭，翻開了資料。
「傳統的起搏器是這樣，電氣刺激是單向進行，只是讓橫膈膜以一定的節奏活動而已，但這樣會衍生出各種問題。」
「你剛才也提到這件事，到底有什麼問題？」
「最具代表性的就是誤吞的情況。食物等異物可能會不慎吸入氣管，即使可以藉由其他方法補充營養，異物進入喉嚨的危險性仍然存在。另外，還有排痰的問題。正常人如果喉嚨卡痰時，會怎麼辦？董事長應該知道吧？」
「痰？那當然——」和昌輕咳了兩下，「是不是這樣？」
「沒錯，正常人會咳嗽。咳嗽有兩種，一種是像董事長剛才那樣的自主咳嗽，還有另一種反射性的咳嗽。當異物進入氣管時，黏膜表面的感受器就會產生反應，將信號傳達到大腦的咳嗽中樞，然後向橫膈膜等呼吸肌發出指令，產生咳嗽——這是保護氣管和肺部等呼吸器官的生理防禦反應，稱為咳嗽反射。咳嗽還具有把氣管內累積的痰排出的作用，但傳統的橫膈膜起搏技術難以重現這種咳嗽功能，即使能夠在形式上重現，也無法順利和正常呼吸進行切換。關於這個問題，只要回想一下健康的人在不小心嗆到時，常常無法順利切換回正常呼吸的狀態就能夠理解。」
星野的說明很流暢，內容也條理清楚，通俗易懂。雖然有時候會看資料，但顯然他已經清楚掌握了相關內容。
「最新型的橫膈膜起搏器解決了這些問題嗎？」
「雖然還沒有到完美的程度，但已經大致解決了。」
「怎麼解決的？」
「簡單地說，就是讓向起搏器發出信號的控制裝置具有大腦的功能，不是單向發出信號而已，同時也接收黏膜表面感受器發出的信號，並根據接收的信號，改變發出信號的種類。比方說，接收到有異物吸入的信號時，就會向橫膈膜發出咳嗽的信號，問題一旦解決之後，就恢復正常的呼吸。」
「原來是這樣，聽了你的說明，的確有可能做到，反而很納悶為什麼以前無法做到。」
星野露出嚴肅的表情搖了搖頭。
「因為要真正做到並不是一件容易的事。開發者首先必須分析健康的人在咳嗽時，以及恢復正常呼吸狀態時，腦內會進行怎樣的信號交換，然後再建築神經元網絡的模型。接着，在模型的基礎上，開發能夠發出多頻信號的控制裝置。雖然為了方便起見而稱為橫膈膜起搏器，但其實除了橫膈膜，還用電氣刺激腹肌。我也並不是了解所有的情況，但可以想象這項研究付出的辛勞。」
星野的說明突然變得很難，但和昌已經了解，這是一項和傳統技術無法相提並論的複雜而高性能的技術。
「對你的研究有幫助嗎？」
「有很大的參考價值。」星野點了點頭，「正如剛才董事長所說，我的研究課題是讓身體仍然有障礙的人能夠自行活動手腳，但實際上，光能夠活動還不行。比方說，在碰到燙的東西時，還必須有能夠立刻縮手的反射行為。因為自己的手和機械手臂不同，皮膚會燙傷。我覺得從中得到了一些解決這種問題的啟示。」
年輕研究員雙眼發亮，談到自己的研究項目時充滿熱情。
「謝謝，我充分了解了。」和昌說，「再回到剛才的話題，最新型的橫膈膜起搏器是由誰開發的？」
「慶明大學醫學院呼吸器外科研究團隊，我直接見到了論文的執筆者，向他了解了情況。」
星野說，論文的執筆者是一位姓淺岸的副教授，也參與了成為BRS實驗對象那名男子的手術。
「迄今為止，完成了幾次手術？」
「聽說有六個人，所有人手術後的情況都很順利。」
和昌抱着雙臂想了一下後開了口：「這些病人都意識清晰吧？」
「意識……嗎？」星野看向斜下方。
「有沒有因為意識障礙而臥床不起的病人？」
「這個……呃……」星野不敢正視和昌，偏着頭，拼命眨着眼睛，「我並沒有確認這件事，但我想應該沒有。如果是臥床不起的病人，只要切開氣管，裝上人工呼吸器就可以輔助呼吸，更何況如果失去意識，沒必要使用這麼高精度的起搏器，因為這是為了方便病患進行正常生活所開發的產品。」
「但你並沒有聽說，失去意識的人不能裝，對不對？」
「這……是的。」星野似乎下定了決心，直視着和昌回答，「董事長說得對，也許也能夠用於昏睡狀態的病人身上，因為據我聽到的情況，這項技術並不需要任何來自大腦的信號。」
和昌看到星野認真的眼神，了解到這名下屬的顧慮。公司幾乎所有的員工都知道董事長的女兒發生意外，目前陷入了植物狀態或是更加嚴重的狀態。星野正因為知道董事長找自己的原因，才會帶着厚厚一沓數據資料進來。
「謝謝你和我分享這些有益的信息。」
「不敢當。」星野低下了頭。
和昌從口袋裡拿出手機，撥打了神崎真紀子的電話，立刻聽到電話中傳來：「你好，我是神崎。」
「你進來一下。」和昌只說了這句話，就掛上了電話。
不一會兒，響起了敲門聲，神崎真紀子打開門走了進來。她穿着灰色套裝和白襯衫，一頭黑髮綁在腦後。
「我想請你聯絡一個研究機構，」和昌說，「是慶明大學醫學院呼吸器外科，詳細情況你問星野。星野，你願意提供協助嗎？」
「當然。」他回答。
「但是，」和昌抬頭看着神崎真紀子，「這是我的私事，所以不要影響公司的業務。」
「是，遵命。」女秘書恭敬地鞠躬。