天堂的噴泉:第五部 攀登 40.路線的終端 線上閱讀

難怪他們稱它為「橫貫西伯利亞大鐵路」。即便是不費吹灰之力的下行，從中途站到塔基部也要花費五十個小時。

總有一天，這段旅程只需要五個小時就可以完成，不過那是兩年以後的事，到那時軌道通了電，磁場便會被激活。眼下沿塔面上下跑動的檢驗維修車是用老式輪箍驅動的，輪箍緊扣着導槽的內側。蓄電池電力有限——即使電力允許，這樣的系統以每小時五百公里以上的速度運行也是不安全的。

遺憾的是誰也沒有想到過這一點———也許是大家的工作太忙了吧！塞蘇伊教授和三個學生一直忙着觀察、檢測儀器、確保轉入軌道塔以後可以立即投入工作。密封艙全部工作人員，包括司機、工程助理和一個服務員也忙得不可開交。這不是日常運行。「塔基室」在中途站以下兩萬五千公里，眼下距離地球只有六百公里，自從建成以後還沒有人去過。直到現在還沒必要光顧那個地方，因為那裡的幾台監視器從來沒有報告過異常情況。塔基室是一個十五米見方的增壓艙，它是分設在塔的全長各段的數十個應急避難所之一。

塞蘇伊教授是在施加了他本人全部的影響力之後才借到這個獨一無二的場所[1]——它眼下正以每日兩公里的速度穿過電離層，朝着與地球的會合點向下爬去。教授極力爭辯說，他必須趕在太陽黑子極大期的高峰到來之前把設備安裝好。

[1]指「塔基室」，其建造速度是每天兩公里。因為太空梯是從同步軌道向地球修建，所以才有下文的說法。

太陽活動已經達到了空前的水準，這使得塞蘇伊的助手很難集中精力在安裝儀器上，外面壯麗的極光影像對他們有難以抵禦的吸引力。連續幾個小時，南北兩個半球都充滿緩慢移動着的淡綠色光簾和流光，美不勝收，又令人望而生畏——相比之下，在南北兩極出現的只是幽靈般矇矓的空中焰火而已。極光難得遠離自己的「法定活動範圍」，在世世代代的時間裡，它只有一次侵入到赤道上空。

塞蘇伊把學生趕回去工作，告誡他們說，以後長途跋涉爬回中途站的過程中有大量時間可以觀光。可事實上，教授本人也被燦爛輝煌的天空迷住了，在觀察窗前站了好幾分鐘。

有人把這次旅行叫作「地球之行」——就距離而言，這種說法的真實性可以說達到了百分之九十八。隨着密封艙以可憐的五百公里時速沿着塔表面向下慢吞吞爬行，你可以感覺到下面的地球越來越近，因為重力正在慢慢增加。從中途站令人愉快的、小於月球的重力增加到近乎地球表面的標準重力。對於任何有經驗的太空旅行者來說，這種變化確實是一樁咄咄怪事：進入大氣層之前就感覺到引力，似乎不合常規。

除了對伙食有些牢騷——操勞過度的服務員忍氣吞聲——這次旅行平安無事。距離塔基室一百公里的時候，制動器輕輕剎車，速度減半。到了五十公里處，速度再一次減半——正如一個學生所說：「在軌道的終點處出了軌，豈不尷尬？」

司機（他堅持要別人叫他飛行員）回嘴說，這是不可能的，因為密封艙沿着導槽降落，導槽距離塔的末端還有幾米就終止了，另外還有一個精心設計的緩衝系統，以防萬一四套獨立的制動器全都失靈——大家一致認為，那個學生的玩笑除了荒唐透頂之外，調子也非常不吉利。