天堂的噴泉:第二部 寺廟 12.星際滑翔器 線上閱讀

這種事人類期待了一百年，期間經歷過多次虛驚。然而，當事情終於發生時，卻還是鬧了個措手不及。

來自半人馬座阿爾法方向的無線電信號功率過於強大，所以剛剛探測到它的時候，人們還以為是來自普通商業線路的干擾。這件事讓全世界的射電天文學家尷尬得無地自容，幾十年來，他們一直在尋覓來自太空的智能信息，卻在很久以前把半人馬座阿爾法、貝塔和比鄰星組成的三合系統從認真考慮的範圍里排除出去了。

南半球的全部射電望遠鏡立即投入運行，幾個小時之內，全世界都知道了一個更令人驚愕的消息——信號壓根兒不是來自半人馬座，而是來自跟它相距半度的某個點，而且這個點正在移動。

這是最初顯露的端倪，其真相如何還不得而知。但當這一事實被證實以後，人類一切日常事務全都停頓下來了。

信號的強大功率不再令人吃驚，因為信號源本身已經深入太陽系，並且正以每秒六百公里的速度朝太陽運動。人類如此盼望又如此害怕的天外來客終於到來了……

但是，整整一個月，來自宇宙的客人卻無所作為，只在飛過帶外行星時播送了一連串始終如一的脈衝，無非是表明「我在這裡！」它無意回答發給它的信號，也不調整像彗星一樣的固有軌道。它原本的速度一定比現在快得多，否則它從半人馬座航行到太陽系需要花費兩千年。這種情況讓有些人稍稍感到放心，因為它證明天外來客只是自動控制的太空探測器；而另外一些人則由於沒有機會看到這場「演出」的最高潮——有生命的外星人出場——而大失所望。

闖入者到底是什麼玩意兒？它們來此有何貴幹？人類所有通信媒介和所有政府議會都為此爭論不休，眾說紛紜，莫衷一是。

科幻小說歷來用過的情節，從大慈大悲的神明降臨到吸血魔鬼的入侵，全都被一一挖掘出來。倫敦的勞埃德保險公司因此發了大財，民眾投保的目的在於預防各種不測的未來——雖然其中某些未來一旦出現，投保人恐怕想撈也撈不到一個便士的賠款。

此後，當外星來客穿過木星軌道時，人類的儀器開始探明它的一些情況。第一個發現引發了一段短暫的恐慌。那個物體的直徑竟然高達五百公里，如同一個小月亮。或許它是一個四處巡迴的世界，運載着一支侵略軍……

但是，更精確的觀察表明，闖入者的本體直徑只有幾米，人們的恐懼隨之消失了。它周圍五百公里的暈狀光環是人們十分熟悉的玩意兒——緩慢旋轉着的輕薄型拋物面反射器，與天文學家的軌道射電望遠鏡別無二致。可想而知，那是來訪者用於與遙遠基地聯繫的天線。

無疑，它還在通過這種天線發回情報，把它察看太陽系以及竊聽人類所有電台、電視和數據廣播的種種發現發回自己遙遠的家鄉。

此後又傳來一則意想不到的消息。那個跟小行星一般大小的天線對準的不是半人馬座方向，而是完全不同的另一處天空。看來半人馬座三星系統只是滑翔器的上一個中繼站，而不是它的始發地。

天文學家們為了解讀它冥思苦想，終於碰到了天大的好運氣。火星另一面的一個太陽探測器在例行巡查中突然戛然無聲，一分鐘後才重新發回無線電信號。檢查錄音時發現，該儀器因為遭到強烈輻射，曾暫時陷於癱瘓狀態，因為它垂直穿過了星際滑翔器的波束——這麼一來，要精確計算出宇宙來客的射線發射方向就很簡單了。

在那個方向上，五十二光年之內空無一物，唯有一顆非常暗淡，可想而知也是非常古老的紅色矮星，它是那種燃燒得極其緩慢的小太陽，在銀河系的燦爛巨星熄滅以後，這些小太陽還將平平靜靜地發光幾十億年呢。沒有一個射電望遠鏡曾密切觀察過它，但是眼下，大凡騰得出來的射電望遠鏡，全都對準了那顆紅色小矮星。

它就在那兒，以一厘米波段發射出精確調諧的信號。滑翔器製造者仍然在與幾千年前發射的滑翔器保持着密切聯繫，這個星際滑翔器眼下正在接收的那些信息，必定都來自半個世紀以前。

最終，來訪者進入火星軌道之內，用人類想象得到的最絕妙又最明顯的一招表明它首次發現了人類——它開始發射標準的3075行電視圖像，用流利但欠自然的英語和漢語普通話穿插播送電視解說詞。第一次宇宙對話開始了——時延[1]不像人類歷來想象的有幾十年，而是只有幾分鐘。

[1]這裡指的是，在地球與外星的對話過程中，一方發出信號之後等待對方答覆的時間。例如人類從地球發射信號給20光年之遙的智能生物，必須等待40年後才有可能得到答覆。