月海沉船:二十四 線上閱讀
微風拂遍「西靈」號，吹走的不僅是污穢的空氣。回想剛剛陷入塵埃的那幾天，漢斯廷准將如夢初醒，在最初的驚駭過後，船上常常會變得混亂，甚至有人歇斯底里，但這都是正常現象。大家努力振作精神，營造虛假的快樂和幼稚的幽默，朝這個方向中走得太遠，也在所難免。
如今，一切都過去了。原因很簡單，救援人員近在咫尺，大家都鬆了一口氣。但這只是原因之一。大家都很鎮靜，是因為他們剛與死神擦肩而過。沒有什麼事能與這種經歷相提並論，在這群人中，自私與膽怯已經蕩然無存。
沒有人會比漢斯廷更了解這一點了。他有過不止一次這種經歷。在遙遠的太陽系深處，他們的飛船經常會面臨同樣的困境。儘管他不是哲學家，但在太空中，他會花大量時間用于思考。有時他想，人類樂此不疲地向危險發起挑戰，或許真正的原因，正是為了印證友誼和團結的力量，這才是隱藏在人類潛意識中的東西。
想到總要會與這些人說再見，他就感覺非常難過——沒錯，即便對方是莫莉小姐。她現在脾氣很好，既聽話又體貼。之所以會想到離別，是因為他很有信心，雖然沒人敢拍着胸脯說一定會沒事了，不過當前的形勢確實是在掌握之中。總工程師勞倫斯會用什麼方法救出他們，沒有人知道，但那只是方法的問題，畢竟他們有很多選擇。現在，他們的問題只是不大舒服，危險已經遠去。
是的，只是不大舒服，連艱苦都算不上。包裝好的食物沿着氧氣管道送了下來。在這以前，儘管船上還不至於挨餓，但食譜確實很單調，飲用水也是實行配給制。上面還送來了好幾百升水，灌滿了行將見底的水箱。
漢斯廷准將考慮問題一向很周到，奇怪的是，他卻從沒問過自己一個簡單的問題，「之前我們的水都去哪兒了？」儘管迫在眉睫的問題有很多，但船上額外增加的這些重量理應引起他的注意。可惜他沒有，最後發現時，已經太遲了。
帕特·哈里斯和勞倫斯同樣沒有考慮到這個問題，這也是他們的失誤。救援方案本來很完美，但百密常有一疏。而這一疏，就足以毀滅一切。
月球正面的工程處仍在加班加點，但已不像先前那麼急迫了。他們正在建造實驗用的「西靈」號模型，再將模型沉入空港附近的渴海中，檢驗各種進入遊輪的方案。新的建議依然層出不窮——有些很有見地，有些則不然——但現在誰都不去考慮它們了。主體方案已經確定，除非遇到預想不到的意外，否則，不會再有修改了。
在簡易房到位後的二十四小時裡，所有特殊設備均已製造完畢並運到現場。這真是一項紀錄，勞倫斯為創造它的人們感到自豪，並希望以後再也不要去打破它了。工程處很少會得到如此高的評價——就拿空氣來說吧，人們總覺得在月球上呼吸是理所應當的，卻忘了若沒有工程處，月球上根本就不可能有空氣。
勞倫斯已經準備好正式開展救援行動了，他現在很想找人說說話——對此，莫里斯·斯潘塞求之不得，他已經等這一刻很久了。
攝像機和被採訪人居然相距五公里，斯潘塞還是第一次主持這樣的電視訪談。距離這麼遠，畫面肯定會有些模糊，「奧利佳」號船艙的輕微震動也會影響圖像。所以，他要求飛船上每個人都不要走動，不必要的儀器也要全部關閉。
總工程師身穿宇航服，站在平台邊緣，緊靠在一架小型起重機上。起重機的吊臂上掛着一根兩頭敞開的粗大水泥管——這是救援管道的第一截，正準備沉降到塵埃里。
「經過慎重考慮後，」勞倫斯對遠處的攝像機說——但他最主要的聽眾還是下方十五米深處的乘客們，「我們選擇了一個最佳方案。這根水泥管是『井筒』的一部分。」——但他的發音聽起來就像「晴空」——「憑藉自身的重量，井筒可以輕易沉下去。它鋒利的下沿可以穿透塵埃，就像刀子切開奶油。
「我們會將數節井筒連接到遊輪上，一旦接觸，筒底會與船體緊密結合——壓力會確保結合處嚴絲合縫——然後我們會排空井筒里的塵埃，再安裝一台小型升降機，直通『西靈』號。
「到這裡，救援任務就完成了一半，但只有一半。我們還要把升降機與充氣簡易房連接起來，這樣，在我們打通船頂的時候，空氣才不會泄漏。我認為——當然也希望——在工作中不會出現麻煩。」
他停頓片刻，猶豫着是否應該談及其他技術細節，但這些細節會讓整個行動顯得更加複雜，於是他決定略去。內行看門道，外行看熱鬧——還有些人甚至連熱鬧都看不下去，反而會認為他是在誇誇其談。目前，一切進展還算順利，所以儘管受到了廣泛關注（根據旅遊事業管理局的報告，約有五億人正在收看），他也並不擔心。要是進展不順利的話……
他抬起手臂，發信號給起重機操作員。
「開始沉降！」
四米長的水泥管慢慢沒入塵埃，直至完全消失，只剩下一個小小的鐵環突出在海面上。沉降過程很平穩，勞倫斯希望剩下的幾節也會同樣順利。
一位技術人員拿着水平儀，小心翼翼地靠近井筒，檢查它是否垂直。過了一會兒，他豎起大拇指，勞倫斯也用同樣的手勢表示回應。在過去一段時間裡，他們都屬於宇航人員，僅僅依靠手勢便能交流很多技術性問題。這也是宇航員的一項基本技能，因為有時候，無線電會失靈，還有些時候，根本沒必要去占用有限的無線電資源。
「準備第二節！」勞倫斯喊道。
接下來就比較麻煩了。第一根水泥管必須保持靜止，第二根與它對接時還不能有一點點傾斜。如果有兩台起重機一起工作就再好不過了。但工作平台上只有一段懸在海面上方幾厘米高的工字梁，只能承受一台起重機作業時的重量。
看在上帝的分上，千萬不要出錯！勞倫斯連大氣都不敢出。第二根水泥管從滑塵橇上被吊起，三名技術人員手動將其調整為豎直狀態。這項工作充分體現了重量與質量的差異。和在地球上相比，這根水泥管的重量要輕得多，但它產生的動量卻是相同的，如果它砸下來，還是會將人壓成肉餅。月球上還有一大特色——就是重物的緩慢擺動。在月球的重力下，鐘擺運行一次所需的時間是地球上的2.5倍。這一點讓人很難適應，除非你一出生就在月球上。
第二根水泥管和第一根成功對接，它們緊緊連在一起。勞倫斯再次發出沉降的指令。
塵埃阻力在不斷增加，但井筒還是可以依靠自重繼續平穩地下沉。
「下沉八米。」勞倫斯說，「距離已經過半。準備第三根水泥管。」
只要第三根成功，便只剩下最後一根——為了以防萬一，勞倫斯多帶了一根水泥管。他可不敢低估渴海吞噬設備的能力。還好到目前為止，他們只是掉落了幾顆螺絲和螺帽，要是水泥管從釣鈎上滑落，一眨眼它就會消失得無影無蹤。儘管不會沉得特別快，尤其是它橫着下沉的時候，但就算只有幾米深，再想撈上來也是困難重重。他們可沒有時間去打撈設備。
第三根水泥管開始沉降，後半截移動得極慢。井筒緩慢下沉，再過幾分鐘，只要運氣夠好，它就能碰到「西靈」號的船頂了。
「下沉十二米。」勞倫斯說，「現在離『西靈』號只有三米遠了。你們很快就能聽到接觸聲了。」
他們確實聽到了，這美妙的聲音讓人安心。十幾分鐘前，漢斯廷就發現通氣管道在震動，那是因為井筒碰到了它。利用這一點，可以判斷井筒何時停止，何時又繼續下沉。
又有一下撞擊聲傳來，這一次震動使艙頂漏下了一些塵埃。兩根通氣管道收上去一截，艙頂之下還留下大約二十厘米長。速干膠泥似乎也有些開裂——這種能夠快速凝固的膠泥是所有飛船必備的搶修用品，通氣管道插進船艙後，它被用來填補接口處的縫隙。這陣細微的塵埃雨沒能引起船上乘客的注意。不過，漢斯廷心想，他最好還是去提醒一下船長，也許船長也沒有注意到。
「奇怪了。」帕特看着變短的通氣管道說，「這種膠泥應該很牢靠的，就算管道震動也不該有影響啊。」
他爬到椅背上近距離查看管道，之後半晌無言。他跳了下來，表情既困惑又吃驚，還有些焦慮。
「有問題嗎？」漢斯廷低聲問。他對帕特已經非常了解了，看到臉色就能大概猜出他的心思。
「管道是被拔上去的。」他說，「上面也太不小心了——至少拔上去一厘米。之前是我塗的膠泥，不會錯的。」他突然停了下來，一臉驚慌，「天哪！」他喃喃低語，「不會是我們的問題吧，不會是我們正在下沉吧……」
「那也沒什麼吧？」准將鎮靜地說，「你應該想到的，由於我們本身的重量，繼續下陷也是可能的——但我們不一定會有危險。根據這根管道判斷，在二十四小時裡我們僅僅下沉了一厘米。如果有必要，讓他們把井筒接長一點兒就行了。」
帕特有些難為情地笑了一下。
「當然——應該是這樣。我本該想到的。可能我們一直都在緩慢下沉，只是之前沒有發覺到。我還是向勞倫斯先生匯報一下吧——或許他應該稍稍修改一下方案。」
帕特走向前艙，但他再也沒能和勞倫斯聯繫上。