永恆的終結:第十六章 隱藏的世紀 線上閱讀

安德魯．哈蘭出神地看着那群工作中的人。他們的態度雖然很有謙和有禮，但卻刻意地忽視哈蘭的存倚，只因為他是個時空技師。通常他會以無禮的態度回敬對方，以同樣的刻意忽視，只因為他們是維修組員。但現在的他卻湧現一陣苦楚，發覺自己反倒羨慕起他們來了。

這些人隸屬於時際運輸部門，身穿卡其色制服，肩上帶有黑底紅色雙箭頭佩章。他們使用複雜的力場設備，用來檢測時空壺的引擎運作，以及時空壺通道中的超維自由度。哈蘭猜想，他們可能並不清楚時間工程學的理論，但他們顯然相當精通於操作上的各種知識。

當哈蘭還是個新人的時候，他從未學習太多維修組員的相關工作內容。或者更正確地講，他並不真的想要學習這些東西。當新人的程度未達到考核的標準，他們便被分派到維修組去。

「非精細化的專業技能」（這是婉轉的說法），其實是代表失敗者的印記，因此大部分的新人在求學過程中，都會儘可能地避開這個話題。

然而，現在他看着維修組員們正忙碌地工作。在哈蘭的眼中看來，他們似乎是無憂無慮，擺除壓力的一群單純與快樂的工人。

有什麼道理不快樂呢？和所謂的「真正的永恆組員」，也就是專業人員們相較，他們龐大的總人數比起來是十比一。他們有自己的社群，有自己專屬的居住樓層，擁有自己的娛樂活動。

他們在每個物理日中的工作時數是固定的，他們能夠自由地利用非值勤時間，也沒有工作進度的壓力。他們擁有真正的休閒時間，可以自由地觀賞從現實所剔除出來的文學和戲劇影片，而專業人員卻絲毫沒有這種優閒心情和時間。

畢竟，他們可能是整個永恆時空里，人格發展最為健全的一群人。專業人員的生活中，不斷地要受到別人的監督或去監督別人，永遠在與其他同僚作比較，相較之下，維修組的生活顯得單純許多了。

維修的工作是永恆時空的基礎。他自己覺得奇怪，自己為什麼沒有早點發現這麼明顯的事實。

他們管理着從一般時間所運輸而來的食物和飲水，負責廢棄物的傾倒處理，以及管理着發電廠的能量提供。他們讓永恆時空一切的機械能夠正常地運作。如果專業人員突然遭到某種攻擊而全數死亡，維修組員們將無疑地能讓永恆時空持續正常運轉下去。但反過來說，假如維修組員們全都消失了，那麼專業人員要不是放棄與逃離永恆時空，否則將會在幾天之內悲慘地死去。

維修組員們會怨恨他們失去了自己的故鄉嗎？或者會為了沒了老婆和孩子的生活而感到不滿？難道擺脫一輩子的貧窮，病痛，和現實變革，就足以補償失去的那一切？他們的意見是否曾被高層所徵詢與考慮過？哈蘭感到心中冒出某種社會改革的火花。

資深計算師推瑟爾精神抖擻地快速行走過來，並打斷了哈蘭原來的思緒。他現在的模樣，看來比他一個小時之前離開時更顯得為振奮。

哈蘭心想︰他怎麼辦到的？他已經是個老人了。

推瑟爾以銳利的鷹眼環視了四周，幾個維修組員立刻奔跑過來，在他的面前立正站好。

他說道，「時空壺通道檢查得如何了？」

當中一個人回答，「一切正常，長官。目前已經完成淨空，通道力場網格已安置妥當。」

「你們檢查過所有的東西嗎？」

「是的，長官。一路檢查到本部門檢查站的最遠未來時刻。」

推瑟爾說道，「你可以走了。」

這句唐突的話，代表着不容置疑的解散命令。他們尊敬地向他鞠躬，然後轉身並迅速地離開。

推瑟爾面對他。「你要留下來。拜託你。」

哈蘭搖着頭。「我一定要去。」

推瑟爾說道，「你應該了解事情的輕重。假如我發生什麼事，你還是知道如何找回庫柏。但假如你發生什麼事，我，或是任何一個時空組員，怎麼自己繼續進行這項工作？」

哈蘭再度搖頭。

推瑟爾嘴上刁了根香煙。他說道，「申納開始懷疑了。在這兩個物理日當中，他呼叫過我好幾回。我為什麼突然隱居起來，他非常想知道。他也注意到我下令為時空壺通道進行大檢修……現在我必須走了，哈蘭。我不能再耽誤時間。」

「我也不想再耽誤下去。我也準備好了。」

「你堅持？」

「如果那裡沒有障礙物，那就不會有任何危險。如果真有障礙物的話，我過去已經撞見過，並且也順利地回來了。你還需要擔心什麼，計算師？」

「我不想冒任何不必要的風險。」

「那麼就運用你的邏輯，計算師。決定讓我和你一起過去。如果在你下了這項決定之後，永恆時空仍然存在的話，那就代表我們還有辦法將這道圓給封閉起來，也意謂着我們將會平安歸來。如果這項決定是個錯誤的方向，那麼永恆時空將會立刻化作無形。我發誓，即使我沒有和你一起過去，而安全地待在這裡，只要沒有諾羽，我也不會為了尋找庫柏而有任何進一步的動作。」

推瑟爾說道，「我會將她帶回來給你。」

「如果事情真的如此簡單和安全，那麼我一起過去，也絲毫不會有害。」

推瑟爾的思考不斷地受着折磨。遲疑了好一陣子後，他硬生生地說着，「好吧，一起來吧！」

永恆時空依然存在。

即使他們一起登入了時空壺，推瑟爾臉上陰鬰的神情仍然沒有消失。他瞥了時間計一眼。即使裡頭的時間計採用了新的設計，為了特殊需求而改以「一千世紀」為單位的計數讀值，但它還是可以切換成一般的小單位跳動。

他說道，「你還是不應該來的。」

哈蘭聳聳肩。「為什麼？」

「這令我覺得困擾。不算是理性上的考量，就說這是我長久以來的迷信吧。我感到焦躁不安。」

他將雙手緊緊地交握着。

哈蘭說道，「我不懂你的意思。」

推瑟爾非常樂意與他侃侃而談，彷彿這樣便能驅逐盤踞在他心底的惡魔。他說道，「或許你可以這麼想。你是原始時代的專家。人類處在原始時代的期間有多長？」

哈蘭說道，「一萬個世紀。或者說是一萬五千個世紀。」

「嗯。從早期的類人猿開始，到現代智人這種物種的產生為止。是吧？」

「這是常識。沒錯。」

「那麼，這種迅速的演化過程，也算是另一項常識了。一萬五千個世紀，從人猿變成智人。」

「然後呢？」

「然後，我來自於30,000世紀。」

（哈蘭不禁感到驚訝。他和其他人都一樣，從來不曉得推瑟爾的故鄉時間來自如此遙遠的上時。）

「我來自於30,000世紀，」推瑟爾重複着，「而你來自於95世紀。我們兩人故鄉時間的差距時間，是人類存在於原始時代期間的兩倍，但我們之間的差異在哪裡？我天生比你少了四顆牙齒，而且沒有盲腸。但生理學上的差異僅止於此。我們的新陳代謝作用幾乎完全相同，除了你的身體能夠自行合成類固醇，而我辦不到罷了，因此我的飲食中必須不斷地攝取膽固醇。我可以和575世紀的女人共同產下一個孩子。這代表着，我們在物種的分類上，根本就沒有任何演化的發生。」

哈蘭看不出這當中有什麼重要可言。他從未質疑不同世紀人類會有根本的差別。這就象是你一直生活在某種環境之下，並將其視為理所當然的事。他說道，「也有些例子顯示，物種在上百萬個世紀之間都能保持不變。」

「但情況不多。人類演化過程的中止，似乎與永恆時空的發展狀況相符。只是巧合嗎？對大多數的人而言，這並不是個問題，除了少數像申納那樣的人之外，而我永遠也不會是申納。

我從不認為空想有任何功用。假如一件事情不能用複雜計算器來加以計算，那麼它就不值得花時間去多作考量。但即便如此，在我年輕的歲月里，我還是曾經想過——」

「想過什麼？」哈蘭心想︰看來，這個話題似乎值得一聽。

「有時候我曾經想過，在永恆時空最早建立時的模樣。在30到40世紀，永恆時空的主要功能是貿易。當時的興趣，在於為裸露的地表上進行重新造林，於是我們來來回回地在不同的世紀之間，運送表土，淡水和各類化學品。那是我們曾經度過的單純年代。

「但後來，我們發現了現實變革。資深計算師亨利．韋玆曼，在一場我們都耳熟能詳的戲劇化事件中，移去了那位國會議員搭乘地面車裡的安全煞車裝置，從而防止了一場戰爭的發生。

從此之後，永恆時空的重心，便逐漸地從貿易而轉變成了現實變革。為什麼？」

哈蘭說道。「理由相當明顯。為了全體人類的幸福。」

「是的，是的。在一般的情況，我也會這樣想。但我偶爾還是會作惡夢。如果造成目前永恆時空的現況，是出於另一個原因，另一個不言明的原因，另一個我們毫無自知的原因。當一個人可以航向無限遠的未來，那麼他將可能發現，他所遇到未來的人類，在物種上將比他自己更加先進許多。他們彼此之間的差距，就象是一個人猿看着人類一樣。但是，為什麼沒發生這種事？」

「或許，人類一直都還是人類。」

「——就象是70,000世紀的情況。是的，我知道。而我們所執行的現實變革，是否和這種情況有關？我們消除了反常的事物。就算申納的故鄉時間裡，人類有將身體毛髮全部刮除的習俗，不斷地受到我們的質疑，但那習俗畢竟對我們這個物種完全沒有影響。或許在我們的內心深處，在我們坦白承認的思想中，我們刻意防止了人類的演化，因為我們不想要見到超人的出現。」

哈蘭平靜地聽着。他說道，「那麼，我們就算達到了目的。這又有什麼關連嗎？」

「不過假如超人還是存在的，並且存在於我們無法穿透的一般時間內呢？我們能夠掌握到的時間，只到達70,000世紀。在那之後，便是隱藏的世紀！為什麼被隱藏起來？因為已經經過進化後的人類，不希望和我們有關，因此將我們阻隔在他們的時間之外？為何我們能夠容許他們隱藏？因為我們也不想和他們有關。而且，在我們過去第一次穿透的失敗之後，我們竟然拒絕再度嘗試？我不敢說這是有意識的理由，但無論是出於意識或無意識，這都是理由。」

「就算你說的全都對，」哈蘭繃着臉說道。「他們在我們的控制之外，而我們也在他們的控制之外。各自過自己的生活就是了。」

推瑟爾似乎對最後這句話特別有感觸。「各自過自己的生活。但是，我們並非如此。我們施行變革。變革將會影響接下來的幾個世紀，直到時間慣性讓它的效應逐漸衰退。你還記得申納在那個早餐會報上，帶出了關於一般時間性質的問題，而那一直是個無法獲得解答的問題。

申納認為那與統計學有關。某些變革能夠影響的世紀，會大於其它變革的效應。但在理論上，任何有效的變革，都可能在未來無窮遠的世紀造成影響；或許影響一百個世紀，一千個世紀，一萬個世紀。隱藏世紀裡的人類可能會曉得這點。假設有一天，他們會發現我們所進行的一場變革，將一路地影響到了200,000世紀去呢？」

「沒有必要擔心這種事，」哈蘭並不認為現在有必要去費神考量這回事。

「但假設，」推瑟爾的聲音壓低，「在一般情況下，他們會默默地看着，只要我們別去動到他們的隱藏世紀就行了。這彷彿意謂着，在他們的眼中，我們並不具有侵略性。假如這項事實，或任何你願意怎麼稱呼它，竟然被我們給打破了，而且，他們將會發現我們的某些人，似乎打算越過70,000世紀的界限，在那兒長久地居住下來。假如他們把這類舉動，視作一場嚴重的侵略行為呢？他們可以將我們阻隔在他們的時間之外，因為他們的科技比我們所擁有的更為先進。假如他們可以超出我們的能力，將一個屏障擋在時空壺通道中——」

哈蘭站了起來，驚恐慌張地說道，「他們抓住了諾羽？」

「我不知道。這只是猜測。或許根本沒有障礙物。或許不過是你時空壺的哪個零件出了差錯——」

「的確有障礙物！」哈蘭大喊。「否則還能有什麼解釋？為什麼你不先告訴我有這種可能性？」

「因為我並不相信，」推瑟爾抱怨着說道。「我現在也還是不相信。我不應該說這種愚蠢的夢話。我的恐懼是——庫柏的問題——還有每一件事——先等一下，待會兒再說。」

他伸手指着時間計。由數字指示，他們目前已經來到了95,000到96,000世紀之間。

推瑟爾扳動控制杆，讓時空壺的速度減緩。99,000世紀剛剛度過。大單位的計數停止，現在則是改採以一個世紀為單位的移動讀值。

99,726——99,727——99,728——

「我們要作什麼嗎？」哈蘭低聲咕噥。

推瑟爾搖頭並擺擺手，這可能代表他要求對方保持耐心而等候，也有可能代表他也無可奈何。

99,851——99,852——99,853——

哈蘭預想着再度碰見障礙物的衝擊，並絕望地想着︰難道保護永恆時空的方法，只能藉着擊敗躲在隱藏世紀裡頭的生物嗎？還有什麼方法能重新找到諾羽？沖回去，沖回575世紀去，然後準備一番，再回來奮力地對抗他們——

99,938——99,939——99,940——

哈蘭屏住吸呼。推瑟爾讓時空壺的前進速度變得更慢，使它在一個個世紀之間爬行。控制杆完美地反應着他的操縱。

99,984——99,985——99,986——

「就要到了，就要到了，就要到了，」哈蘭的音量降低，沒有發現自己的話已經成了絲絲耳語。

99,998——99,999——100,000——100,101——100,102——

數字持續上揚，這兩個人默默地看着讀值平順地增加。

然後推瑟爾大喊，「沒有障礙物。」

但哈蘭回答，「有！那個時候的確有！」然後，他極度苦惱地說道，「或許他們已經抓住諾羽，沒有必要再擺設障礙了。」

11,394世紀！

哈蘭跳出時空壺，張開喉嚨大叫，「諾羽！諾羽！」

聲音不斷地從空蕩蕩的時空分區的牆壁間反覆地傳來。

推瑟爾的身手不比年輕人的利落，他踏出時空壺，在他的身後呼喊，「等一下，哈蘭——」

一點都沒有用。哈蘭急速地跑入走道，奔向這個時空分區的居住區去。

他雖然擔心遇見推瑟爾口中的「進化的人類」，想到這點便引起他的雞皮疙瘩，不過現在他最迫切的需求，還是先找到諾羽。

「諾羽諾羽！」

就在哈蘭不確定自己是否瞧見，諾羽便突然撲到他的懷抱里來。這的確是她，她的手臂抱緊他，她的臉頰靠在他的肩膀，他柔軟的黑色頭髮倚着他的下巴。

「安德魯？」由於將頭埋在他的身上，以致於她的聲音聽來並不十分清楚。「你到哪裡去了？你有好幾天都沒有過來，我愈來愈害怕。」

哈蘭將她抱緊自己的身子稍稍推離，好讓自己能更清楚地看着她的全身。他謹慎地對她問道，

「妳還好嗎？」

「我很好。我以為你發生了什麼事。我以為——」她的話語突然中斷，諾羽倒抽一口氣，恐懼出現在她的眼神之中。他驚慌地大叫着，「安德魯！」

哈蘭立刻轉身。

那隻不過是推瑟爾已經趕上了，他氣喘吁吁。

諾羽應該從哈蘭的表情中，重新獲取了一些信心。她的語氣比剛剛平穩了些，「你認識他嗎，安德魯？沒問題嗎？」

哈蘭說道，「沒問題。這位是我的上司，資深計算師拉班．推瑟爾。他曉得妳的事情。」

「資深計算師？」諾羽退後了一步。

推瑟爾緩緩地走過來。「我會幫妳，孩子。我會幫助你們兩個人。我已經向這位時空技師保證過，只要他願意相信。」

「我向你道歉，計算師，」哈蘭生硬地說道，語氣中似乎沒有太強烈的悔意。

「我接受道歉，」推瑟爾說道。他伸出手來，女孩看來略感勉強，但還是與老人握了手。「告訴我，小女孩，妳待在這裡的期間都還好嗎？」

「我心裡一直在擔心。」

「自從哈蘭上次離開之後，還有沒有人出現在這裡？」

「沒——沒有，先生。」

「一個人都沒有？沒出現任何異常的事物嗎？」

她搖着頭。她黑色的眼眸尋求哈蘭的協助。「為什麼這樣問？」

「沒事，孩子。不過是無聊的惡夢罷了。來吧，我們會帶妳回到575世紀。」

在時空壺之旅的歸程上，安德魯．哈蘭或多或少地沈溺在疑惑的思緒之中，靜靜地坐着。他也並未注意到，時間計上標示着100,000世紀的時間已經平順安然地度過。但推瑟爾卻象是鬆了口氣般哼了一聲，他擔心受困在隱藏世紀中的恐懼也跟着消失。

在這趟路途中，哈蘭的身子幾乎維持不動，他的一隻手與諾羽交握着。諾羽的手指傳來壓力，使得哈蘭也機械式地緊緊回握她的手。

諾羽睡在另一個房間裡，而推瑟爾現在的高張情緒，幾乎就快吞沒了哈蘭。

「那份廣告，孩子！你已經有了那個女人。在我們的協議中，我該作的事都已經完成了。」

哈蘭似乎尚未從出神狀態中完全回復，他靜靜地翻着放在桌上的雜誌。後來他翻到了當中的一頁。

「線索非常簡單，」他說道。「不過那是用英文寫成的。我會將它讀出，並幫你翻譯出來。」

在第30頁的左上角，有一則小小的廣告。在一條不規則的線條所構成的背景上，有一連串字母按着一定的順序排列着︰

ALLTHE

TALK

OFTHE

MARKET

（關於市場的所有討論）

在它們下方則有一段小字︰「投資新聞期刊，第14號郵政信箱，丹佛市，科羅拉多州。」

推瑟爾專心地聽着哈蘭的翻譯，但後來顯然感到失望。他說道，「什麼市場？他們所說的是什麼意思？」

「那是指股票市場，」哈蘭有些不耐地說道。「一種將私人資本投入到商業活動中的體系。但重點並不在此。你有沒有看出這則廣告文字的背景線條畫法？」

「有。那象是原子彈爆炸之後所產生的蕈狀雲。一種吸引眼光的畫法。這代表什麼嗎？」

哈蘭激動地大喊。「偉大的時間之父呀，計算師，你是怎麼回事？看看這份雜誌的發行時間。」

他指着頁面左方的標題部分。上頭標註的時間是1932年3月28日。

哈蘭說道，「這幾乎不需要翻譯。我們標準共時語中所使用的數字系統，和19.32世紀幾乎完全相同。你難道不曉得，生活在那個時間點的人類從未見過這種蕈狀雲嗎？沒有人能夠如此精確地描繪出它的外形，除非——」

「先等一下。這只不過是由線條所構成的形狀罷了，」推瑟爾試着重新獲取對話的均勢。「線條畫得像蕈狀雲，可能只是一種巧合。」

「巧合嗎？你可以再看看上頭所寫下的文字。」哈蘭輕點着頁面上的文字︰「Allthe——Talk——Ofthe——Market。每一列的頭一個字母，可以合起來拼成ATOM，那在英語中就是『原子』這個字的拼法。這也是巧合嗎？不可能。

「你看不出來嗎，計算師，這則廣告竟是如此地吻合你所假設出來的條件？它讓我第一眼就認出來。庫柏曉得它的內容是一則全然的時代倒錯廣告。但在同時，它又對其他人沒有特別的意義，一點點特別的意義都沒有，因為它出現在19.32世紀的時間內。

「所以這一定是庫柏。這就是他所留下來的訊息。我們找到他身處在這百分之一世紀的位置時間，並精確到了一個星期的程度。我們找到他的通訊地址。我們只要到那個時間和地點去，就可以找到他。而我，是擁有原始時代的充分知識，並足以應付處理這件事的唯一人選。」

「你會過去嗎？」如釋重負的推瑟爾，臉上露出愉快的神情。

「我會去——但有一個條件。」

推瑟爾的快樂情緒突然反轉，他皺起眉頭。「你還有條件？」

「相同的條件。不是新的要求。我必需確保諾羽的安全。她必須和我一起過去。我不會再留下她。」

「你還是還是不相信我？我哪裡令你失望過？還有什麼事會令你感到困擾的？」

「有一件，計算師，」哈蘭平靜地說道。「確實還有一件事。前一回，在100,000世紀上的確有障礙物。這件事一直困擾着我。」

【第十六章譯註與對照】

*時際運輸部門（DepartmentofIntertemporalTransportation）︰科幻名詞。