永恆的終結:第五章 一般時空住民 線上閱讀
諾羽．藍本特的莊園位在偏遠的地方，但藉由交通上的便利，它仍然可以快速地到達本世紀的大都市之一。哈蘭非常熟悉這個都市，比任何居住在裡頭的市民都要來得清楚。從時空分區里，他對這個現實作過詳細的觀察，每隔它的十年訪查過都市裡的各個角落。
他能從空間和時間的觀點來看待這座城市。他能將各個部件拼合起來，將它視為一個具有生命與成長力的有機體，當中包括它所遇到的災難與復甦，它的喜樂與麻煩。現在，他要在這個城市的一般時間裡待上整整一個星期，切身地體會它悠閒與活力的生活。
尤有甚者，他的初步探索要更加着重在「自由民」的身上，那些不住在城裡，卻對城市具有更大影響力的那群生活優渥的居民。
482世紀是幾個貧富差距相當嚴重的世紀之一。社會學家有一條方程式來描述這種現象（哈蘭曾經見過紙本，不過他在這個學門上只能懂得大概）。給定任何一個世紀，方程式可以用三種關係參數來運作，而在這482世紀中，這些關係參數正好接近於容許的極限值。哈蘭曾一度見到社會學家搖頭感嘆，他們認為，如果再出現任何嚴重惡化的傾向，那就得進行一次現實變革。但在進行變革之前，「近身觀察」是需要的。
然而必須說的是，貧富差距方程式卻有它不夠適宜的另一面。它意謂着該世紀存在着優閒階級，而在往最好的方向來看，那將鼓勵着精緻文化的發展。只要位於階級另一人們的生活不致於困苦到無以復加，只要優閒階級在享受特權時不要忘記他們的社會責任，只要他們的文化不致於步入明顯的自殘病態，永恆時空總是傾向於忘掉貧富差距方程式的理想狀態，僅僅作些無關大局的微調。
雖然與他的理念牴觸，但哈蘭也開始了解了這一點。通常，當他必須在一般時間裡頭過夜時，總是待在最貧窮地區的旅館中，在那裡他可以隱姓埋名，在那裡陌生人毫不受人注意，在那裡他現身的影響甚微，頂多只對現實的千絲萬縷造成一些輕微的擾動。雖然，輕微擾動也可能超越臨界點，並有效地干擾了現實的局面，所以即便是待在偏僻鄉間的籬笆中過夜，對他也是一件非常不尋常的事。
更何況，在鄉間籬笆里的夜裡，偶爾還是會被農夫，流浪漢，甚至是野狗所驚擾。
但現在哈蘭居然處於情況的另一個極端，安穩地睡在由場力鋪設好的床上，那是由能量與物質精巧嵌合而成的材質所製成的，在這個社會中，只有居於經濟狀態最高層的人，才能夠負擔得起的這種精緻床鋪。在所有的一般時間裡頭，這種床在純物質導向的世界中是十分罕見的，但在純能量導向的世界裡卻又是相當普及的設計。無論如何，當他躺下時，床面將以他的身軀而重新塑模，當他靜止時床面自動變得堅實，當他轉身時床面也會柔順地配合併緩和他的動作。
他勉強地承認，自己非常喜歡這種玩意兒，而且他也理解了永恆時空對每個時空分區的生活設計，要讓永恆組員們生活在該世紀環境的中間水平，而不是考慮到舒適與否的程度。如此一來，他們才能接觸到問題，並親身「感覺」到這個世紀，而不致於由於太過認同，而屈從該時代的特性。
哈蘭心想，在這裡的第一晚，就生活在當地貴族的環境之中，實在太過奢侈了。
就在他入眠之際，他想到了諾羽。
他夢到自己坐在全時理事會裡，雙手威嚴地交握在胸前。他向下看着非常非常卑微的芬吉，恐懼地傾聽對他的處分，宣判着將他派往遙遠遙遠的不知名未來世紀中，去作着終生的觀察工作。宣布流放的字句出自哈蘭之口，坐在他右手身邊的則是諾羽．藍本特。
起初他並未見到她，不過後來他的眼光卻向一旁游移着，他的話語變得猶豫。
難道別人看不到她嗎？全時理事會的其他成員們，眼睛全都向着前方望去，除了推瑟爾之外。
推瑟爾面向哈蘭微笑，彷彿她並不在這裡。
哈蘭想命令她離開，不過他無法說出話來。他想用手臂推開她，但他的動作遲緩，她絲毫未動。她的身體冰冷。
芬吉開始大笑——笑得愈來愈大聲——
——然後諾羽也開始大笑。
哈蘭張開眼睛，迎向射入室內的陽光，然後驚恐地發現，那個女孩就正在他的眼前。過了一會兒，他才記起自己所在的地方。
她說道，「你一邊呻·吟，一邊用手肘推着枕頭。你作了什麼惡夢嗎？」
哈蘭沒有回答。
她說道，「你的浴池已經準備好了。還有你的衣服。我已經安排你加入我們今晚的聚會。待在永恆時空里這麼久之後，返回我原來生活環境的感覺真奇怪。」
哈蘭對她輕描淡寫的態度感到不滿。他說道，「我希望，妳應該沒有告訴他們我的身份。」
「當然沒有當然沒有。」
當然沒有！如果有需要的話，芬吉應該會對她施予精神上的輕微麻醉。無論如何，他可能不會想要這樣作。畢竟，他已經對她作過「近身觀察」了。
這種想法令他感到惱火。他說道，「我想要一個人獨處。」
她疑惑地瞧了他好一陣子，然後便離開了。
哈蘭悶悶不樂地按照這個時代的習慣，進行了晨間的洗浴和更衣。他從不期盼今晚的聚會有什麼令人振奮的際遇。他會盡其所能地少開口，少作為，差不多就像一面牆壁而靜靜地站在那兒。他的功能不過是一對耳朵和一雙眼睛。把這些感官和最後報告作出連結的則是他的內心，除此之外，其它多餘的行動都沒有必要。
這對他說來是相當平常的事，身為一位觀察師，他事先不曉得要看什麼。身為一位觀察師，從新人訓練時期就受到教導，對資料不能有先入為主的概念，也不能對引導出來的結論有任何預期。任何這方面的想法，無論自認有多麼的忠實再現，都將無可避免地扭曲他的觀點。
但在目前的情況之下，全然地保持客觀是辦不到的。哈蘭強烈地懷疑，可能不會有任何值得觀察的東西，因為他只不過在芬吉的遊戲裡頭扮演一個角色。就在那與諾羽之間……他看着前方兩呎處由反射器所投射出來的三維影像。這件482世紀的無縫連身服，顯現出明亮的顏色，他覺得，這衣服讓他看來相當滑稽。
在獨自一人用完由機械僕人送來的早餐之後，諾羽．藍本特急急忙忙地奔跑過來。
她上氣不接下氣地說道，「現在已經是六月了，時空技師哈蘭。」
哈蘭粗聲地說道，「在這裡不准使用頭銜。六月又如何？」
「但我是在二月進入了」——她遲疑了一下子——「那個那個地方，而那不過是一個月之前的事。」
哈蘭皺着眉頭。「現在是哪一年？」
「噢，年份沒錯。」
「妳確定嗎？」
「我十分確定。是不是出了什麼差錯？」她有種令他感到惱怒的習慣，也就是談話時會靠向對方愈來愈近，而且她在說話中常有些許的咬字含混情況（這點倒是該時代的特徵，而非她個人的問題），使得她的話聽來總是帶有一絲童稚的氣息。哈蘭不會受到愚弄。他後退了幾步。
「沒有差錯。因為現在比較合適，所以我們讓妳回到這個時刻。事實上，在所謂妳離開的這段時間裡，妳都一直在這裡。」
「怎麼可能？」她的表情看來更加疑惑。「我一點都記不得這段期間的事。難道還有第二個我我我我嗎？」
哈蘭完全沒有耐心對她細細地解釋。他如何能夠讓她了解到，每一回當他們對一般時間的干涉之中，都會無可避免地導致整個世紀中的生活，因而引起所謂的「微量變革」呢？就算是時空組員偶爾也會忘記微量變革（代號「c」）和可觀變革（代號「C」），對現實都一樣能夠產生改變效應。
他說道，「永恆時空知道自己在做什麼。別再問了。」他以資深計算師的態度驕傲說道，彷彿他們進入六月是由他所下的決定，好讓這三個月的跳躍能夠保持在微量變革的影響之下，而不會引發出任何可觀變革的結果。
她說道，「但是，我的生命就少了三個月的時間，」
他嘆了一口氣，「妳在一般時間內的活動，與妳的生理年齡毫無關係。」
「那麼，我究竟有沒有？」
「有沒有什麼？」
「失掉三個月的時間啊？」
「時間之父啊，女人，我可以簡單明白地告訴妳。妳的生命里沒有少掉任何時間。妳不可能丟掉一分一秒！」
由於他的吼叫，使得她驚訝地後退一步，然後，她突然咯咯地笑着。她說道，「你說話的腔調太好玩了，特別是當你生氣的時候。」
他皺起眉頭。什麼腔調？他在這個時空分區里所講的語言和任何人一樣。或許還更加標準。
愚蠢的女人！他發現自己正站在反射器之前，看着投射出來的影像，而影像也同時回盯着他，雙眼之間顯出深深的皺紋。
他舒緩了面容，心裡想着︰我一點都不帥。我的眼睛太小，耳朵太突出，臉頰太寬。
他過去從未想過這個問題，但現在這個念頭突然在他心中湧現︰如果帥一點的話該有多好。
在深夜裡，趁着印象仍然清淅時，哈蘭將收集到的對話作了一番記錄。
如往常一樣，他利用55世紀所製造的分子錄音器。它的外型是單純的幾何圓柱狀，長約四吋、外徑半吋。它的顏色是低飽和度的深棕色，可以輕易地夾在袖口、口袋、襯裡，端視穿着的服裝形式為何，或者可以配合不同的材質，將它掛在腰帶、鈕扣或者手環上頭。
無論怎麼擺放，錄音器是個擁有三個分子層結構的記錄器，每一層的容量都能記憶大約兩千萬個字符，圓柱的一端連結着翻譯器，非常有效地和哈蘭的微型耳機產生共振而播放出來。
在圓柱的另一端，則是連到黏在他嘴邊的場力驅動微型麥克風。這麼一來，哈蘭就能夠一面聽、一面說來作加以記錄。
今晚那場一個小時的「聚會」中，裡頭的每個聲音，現在都在他的耳里再次播放，隨着聆聽現場的重現，他也同時地透過麥克風作出發言，將這些註記錄在第二層上。哈蘭在第二層所錄下來的內容，能與第一層的原音作出對準。他在第二層里描述到自己觀察的印象，評估重要等級，並指出彼此之間的關連。最後，當他需要利用這支分子記錄器來撰寫報告時，他就不僅只有原來的錄音，還能同時擁有親身詮譯的內容。
諾羽．藍本特走了過來。她完全不作任何通知便徑自進入。
哈蘭心中一股氣惱，於是拔下微型耳機和麥克風，掛回到記錄器上，將它們置入工具包中，然後發出巨大聲響而將它關上。
「你為什麼對我生氣？」諾羽問道。她的臂膀裸露，包覆着修長雙腿的貼身褲管表面上，透出淡淡的冷色光輝。
「我沒有生氣。我對妳一點情緒都沒有。」此時此刻，他覺得自己的話應該是完全真切的。
她說道，「你還在工作嗎？你應該覺得累了。」
「如果妳還在這裡，我就無法工作，」他沒好氣地回答。
「你的確的確在生我的氣。你整個晚上沒有和我說過一句話。」
「我儘可能不和任何人說話。我不是來這兒作演講的。」他靜待對方自動離開。
不過她卻回應道。「我為你帶了另一杯飲料過來。看得出你在會場上很喜歡，所以一杯是不夠的。特別是你有工作要做。」
他注意到她身後的機械僕人，正平緩地受着力場牽引而滑了過來。
整個晚上他都吃得很少，僅僅從盤中揀取些許食材，而這些料理，在他過去的觀察中全都作過報告，當時的他除了親身測試而略微一嘗之外，克制自己貪吃的食慾。不過違抗了自己的意志，他很喜歡這些料理。違抗了自己的意志，他特別喜歡這種淡綠色的發泡飲料（稱不上是酒精，而是帶有薄荷香味的一種特殊飲品）。在兩個物理年之前，也就是在最近一回的現實變革之前，這種飲料還不曾存在於這個世紀裡頭。
他從機械僕人那兒接過了飲料，然後生硬地向諾羽點頭道謝。侯衛東官場筆記
為什麼一場與物理效應無關的現實變革，最後竟然能讓一種新飲料發明出來呢？他不是計算師，所以他沒有必要問自己這個問題。除此之外，就算是最精細複雜的計算，也無法消除所有不確定和隨機的效應。如果真能作到這種程度，那就根本不需要觀察師的存在了。
在整間屋子裡只有兩個人，諾羽和他。機械僕人在過去這廿年來，達到了普及的程度，而且在目前的這個現實中，還將會流行個將近十年，所以這棟屋子裡頭沒有人類的僕役。
當然，只要女性在經濟上的獨立程度能夠與男性相同，如果這個世紀的女性能夠扮演好她們的母親角色，而不是摒棄了自然分娩的行為，那麼，482世紀的女性如此過着獨立自主的生活，應該也沒有任何的「不恰當」之處。
哈蘭現在對這個世紀的表徵，感覺自己在心情上已經比較能夠釋懷了。
女孩舒展着手肘，坐到他對面的沙發上。沙發下沈，彷彿要將她的身子整個地包覆起來。她把穿着的透明鞋子一腳踢開，在可曲撓的冷光褲管之下，她讓自己的腳趾頭一曲一伸，看來就好像是貓的手掌一般。
她甩甩頭，讓那隻從她耳際向上箍扎住複雜髮型的物品隨之鬆脫。她的頭髮自然地流泄而下，在黑色髮絲的對比之下，她的頸子與肩膀更加顯得白皙。
她輕聲問道，「你年紀多大？」
沒有必要回答。這是私人問題，而且也不關她的事。他應該堅定又禮貌地回應道︰可以麻煩請妳離開，好讓我能做好我的工作嗎？不過他卻發現自己口中說出︰「卅二歲。」當然，他指的是物理年齡。
她說道，「我比你小。我廿七歲。不過我想我不會一直比你年輕。我想我變成老太婆之後，你的外貌應該還是會和現在一樣。你為什麼決定要當卅二歲？你能不能隨心所欲的更換年紀？你有沒有想要變得更年輕一些？」
「妳在說什麼？」哈蘭抹着自己的額頭，想要弄清楚對方的話。
她溫柔地說道，「你能永遠地活下去。你是個時空組員。」
這是個問句還是一句描述？他說道，「妳瘋了。我們和任何人一樣會變老和死去。」
她說道，「你可以告訴我。」她低沈的語氣中充滿誘·惑。他過去總認為這種延續五萬年的語言十分刺耳，但現在卻令他感到動聽。或者說，那僅僅不過是飽足之後，加上空氣中的散布的香氣，讓他的敏銳聽力變得遲鈍？她說道，「你能夠看遍一切時間，到達所有地方。我多麼想要在永恆時空里工作呀。我等了好久，他們才讓我進入。我原本以為他們會讓我成為時空組員，但後來才發現那裡只有男人。
有些人因為我是女人而不和我說話。你你你你就不和我說話。」
「我們都很忙，」哈蘭含糊地說道，他試着讓自己的拙劣反應，聽起來不會那麼明顯。「我一直都很忙。」
「但為什麼那裡沒有女的時空組員？」
哈蘭不曉得該怎麼回答。他能說什麼？成為永恆時空里的一份子，必須符合兩個條件，然後才能加以細細篩選。第一個條件，他們必須有充分的能力。其次，他們從一般時間被抽離出來之後，不能對現實產生任何危害。
現實！這是他在任何情況之下都不能提到的字眼。感到腦內一陣天旋地轉，於是他閉上了眼睛。
他們遇見了多少身處一般時間之中優秀的人材，但卻完全不能接觸，因為將他帶入了永恆時空，就代表着這個人在一般時間內，從來沒有過嬰兒的出生階段，沒有死亡的階段，沒有婚姻的階段，也沒有推動現實發展的事跡，而這正是全時理事會所不能容許的現實扭曲。
他能告訴她嗎？當然不能。他能告訴她永恆時空從不認為女性擁有這種資格，出於某種他並不清楚的原因（計算師可能知道，但哈蘭並不是計算師），她們從一般時間裡抽離而出所造成的現實扭曲，比起男性多出了數十到上百倍的機率。
（所有這些想法一時雜亂地湧進他的腦中，帶着失落的迴旋，並產生另一種奇妙的感覺，幾乎是奇特的影像，但並非全然地引發不悅。現在，諾羽面帶微笑靠過身來。）她的話猶如一股激起漣漪的清風。「噢，你們這群時空組員，總是神秘兮兮的。你們一點都不告訴我。那麼就讓我成為你們的一份子吧。」
她的話已經不是單純字詞的集合，而是深深地直接滲入到他的內心。
他非常想要告訴她︰待在永恆時空里一點都不有趣，女士。我們整天工作！我們要從永恆時空啟動的那一刻起，一路規劃着所有時代的一切細節，直到地球死亡的那一刻為止。而且我們要從所有一切的可能之中，嘗試規劃出各種無窮盡的發生機率，並揀選出一條比較好的路徑，決定我們可以採取的變革方式，作出最小的扭曲。然後在新的現實產生之後，我們再重新觀察，再度作着同樣的工作，永遠進行着重覆的程序。自從24世紀由那位神秘人物，維科．瑪蘭松，發現了時間力場之後，然後直到27世紀開啟了永恆時空，便產生了時空中的各種可能發展，並永遠永遠地產生下去……
他猛力地搖頭，但腦中的暈眩絲毫未減，而在這紛雜混亂的思緒之中，他突然靈光一閃，但在下一秒中卻又立刻消逝。
暈眩不斷持續。他想要緊緊地控制，但又放開了。
是那杯薄荷香味的飲料嗎？
諾羽更加靠近了，他視線里所看見的臉龐已經顯得朦朧。他的臉頰可以感到對方頭髮的摩娑，也能感到她所吐氣息的溫熱。他必須離開她，但——奇怪地，奇怪地——他覺得自己不想離開。
「如果我變成一個時空組員……」她的聲音直接在他的耳邊響起，雖然他能更清楚地聽到自己的猛烈的心跳聲。從她的濕潤的雙唇說道，「你不想要嗎？」
他不知道她是什麼意思，但這時他一點也不在意。他似乎身在火焰之中。他笨拙地伸出手來探索。她沒有作出反抗，反倒與他的手糾合在一起。
一切就如夢幻般地發生了，彷彿是在看着別人的事。
這並不像他原先想象中的令人反感。起初，他覺得有些驚訝，但卻一點也不感到噁心。
即使在事完之後，帶着溫柔的笑容的她倚靠在他的身上，他發現自己喜悅地伸出手來，輕輕撫摸她那已經濕透的頭髮。
在他的眼中，她已經變得完全不同。她不是一個女人，甚至不是一個個人。突然之間，以一種陌生與奇特的方式，她成了他自己的一部分。
時空計劃書上從未提及這件事，然而哈蘭一點也不感到內疚。只有想到芬吉，才會在他的心中激起一股情緒。稱不上內疚。絕對不是。
那是一種滿足感，或者說是勝利感！坐在床上的哈蘭無法入眠。現在腦中的暈眩已經消退，但自從他成年以來，這還是首度與另一個女人共同躺在同一張床上，這件事實仍令他難以置信。
由於牆面與天花板的室內照明，已經調查並降低成微光模式，不過他還是可以模糊地看見她的身影，並聽到她熟睡時的呼吸聲。
只要伸出來便可以感受到她身子的溫熱與柔軟，而他不敢這麼作，深怕打斷了她正在作着的好夢。她可能正夢着兩人剛剛經歷過的事，喚醒她似乎會同時打斷她與他的現實關係。
在此之前，他似乎想到了某件奇怪與不尋常事情的片斷……那是介於真實與虛幻之間的奇特念頭。他想要重新抓住，但卻沒有辦法。忽然之間，他認為重新抓住這些想法是相當重要的。雖然他無法回想起當中的所有細節，但他隱隱約約地知道，有那麼一刻，他的確解開了某件事情。
他不能確定那是什麼，但就在他半昏半醒之間，某種不屬於人世間的洞察力，突然地在他心中甦醒過來。
他感到一股焦慮。為什麼他還是記不起來？他曾獲取了這些重要的概念。
此時，他先把身旁女孩的事情擺在一旁。他想道︰如果我再試着遵循這條思路……我當時想到了現實與永恆時空……沒錯，還有瑪蘭松和那個新人！他暫停了下來。為什麼是那個新人？為什麼是庫柏？他先前應該沒有想到過他。
但如果沒有的話，為什麼現在心中突然浮出布林斯里．薛瑞丹．庫伯的身影？他深深地皺着眉頭。它們彼此之間有什麼關連？他究竟想要追查什麼事？是什麼讓他確定確實有些事情值得去追查？
他感到一陣寒冷，因為這些問題在他心中曾經猶如一絲遙遠地平線上的冒出的曙光，而且他應該要知道的。
他深吸了一口氣，摒住呼吸。讓它出來吧。
讓它出來吧。
而在這夜闌人靜之處，一個已經全然改變他人生的夜晚，一個讓他再也享受不到比此更高喜悅的時刻，他發現了許多事件的闡明與解釋。
他讓念頭髮芽與成長，讓它自行開花結果，直到他可以看到上百種謎團的簡單答案——奇怪的謎團。
回到永恆時空之後，他會研究和調查這回事，但他心中卻早已曉得，他觸及了原本不該讓他知道的駭人秘密。
一件影響永恆時空的大秘密！
【第五章譯註與對照】
*自由民（perioeci、περοικοι）︰歷史名詞。該字源於古希臘斯巴達城邦里的階級名稱，地位介於「公民」和「農奴（Helot）」之間；自由民具有人身自由，也能夠擁有屬於自己的財產和土地，但卻不能擁有能夠參與國家政治的「公民權」。
*反射器（Reflector）︰半科幻名詞。
*機械僕人（Mekkano）︰科幻名詞。
*分子錄音器（molecularrecorder）︰科幻名詞。