本書寫的是關於一個音樂天才與自身、與藝術以及與社會之間的鬥爭，追溯了一個德國音樂家在許多藝術鬥爭中演變的歷程。主人公約翰·克利斯朵夫是一個充滿矛盾和不協調的性格，一位滿懷生命熱情卻又遭到敵對世界誤解的極其誠懇的藝術家。愛德蒙·高斯稱此書為20世紀的最高貴的小說作品。
整個作品分為四冊，相當於交響樂的四個樂章：
第一冊包括克利斯朵夫少年時代的生活（黎明，清晨，少年），描寫他的感宮與感情的覺醒，在家庭與故鄉那個小天地中的生活，——直到經過一個考驗為止，在那個考驗中他受了重大的創傷，可是對自己的使命突然得到了啟示，知道英勇的受難與戰鬥便是他的命運。
第二冊（反抗，節場）所寫的，是克利斯朵夫像年輕的齊格弗里德”一樣，天真，專橫，過激，橫衝直撞的去征討當時的社會的與藝術的謊言，揮舞着唐·吉訶德式的長矛，去攻擊騾大，小吏，磨坊的風輪和德法兩國的節場。這些都可以歸在反抗這個總題目之下。
第三冊（安多納德，戶內，女朋友們）和上一冊的熱情與憎恨成為對比，是一片溫和恬靜的氣氛，詠嘆友誼與純潔的愛情的悲歌。
第四冊（燃燒的荊棘，復旦）寫的是生命中途的大難關，是“懷疑”與破壞性極強的“情慾”的狂飆，是內心的疾風暴雨，差不多一切都要被摧毀了，但結果仍趨於清明高遠之境，透出另一世界的黎明的曙光。